Virgin Galactic Flug ins Weltall

Am Morgen der Mission ist das SpaceShip bereits mit dem Trägerflugzeug verbunden. Beide Fahrzeuge rollen als eine Einheit zur Piste. In der Kabine sitzen die Astronauten angeschnallt; über ihnen arbeiten die Piloten, während Mission Control am Boden jeden Abschnitt begleitet. Der Start selbst ist bewusst vertrauter als bei einer senkrechten Rakete: Das System beschleunigt auf einer Landebahn und hebt in die Weite des Himmels über New Mexico ab.

Der anschliessende Trägerflug ist kein blosses Warten. Er führt die Crew aus der dichten unteren Atmosphäre in eine Umgebung, in der das SpaceShip seinen Raketenaufstieg effizient beginnen kann. Gleichzeitig gibt diese Phase den Astronauten Zeit, sich auf das Kommende zu konzentrieren: auf die Kommunikation aus dem Cockpit, auf die Aussicht über die Wüste und auf den Moment, an dem aus zwei verbundenen Fluggeräten zwei eigenständige Fahrzeuge werden.

In ungefähr 45.000 Fuss – rund 13,7 Kilometer über dem Meeresspiegel – wird das SpaceShip freigegeben. Für einen kurzen Abschnitt fliegt es ohne die Unterstützung des Trägerflugzeugs. Die Piloten stabilisieren das Fahrzeug und bereiten die Zündung vor. Dann beginnt der stärkste Kontrast der gesamten Mission: Auf den kontrollierten, vergleichsweise ruhigen Steigflug folgt der Raketenaufstieg.

Das Hybrid-Raketensystem beschleunigt das SpaceShip auf ungefähr Mach 3. Die Astronauten bleiben in ihren Sitzen und erleben die höchsten Beschleunigungskräfte des Fluges. Durch die Fenster verändert sich der Horizont schnell; das Blau der Atmosphäre wird dünner, der Himmel dunkler. Der Raketenmotor arbeitet nur für den angetriebenen Teil des Aufstiegs.

Danach steigt das Fahrzeug aufgrund seiner Geschwindigkeit weiter auf einer suborbitalen Bahn – nicht in einen Erdorbit, sondern auf einen Bogen, der wieder nach New Mexico zurückführt.

Mit dem Ende des Raketenaufstiegs verändert sich die Kabine ein zweites Mal. Der Druck der Beschleunigung weicht der Schwerelosigkeit. Die Astronauten können sich abschnallen und den Raum zwischen den Sitzen und den grossen Fenstern nutzen. Vor ihnen liegt nicht einfach eine Landschaft aus grosser Höhe, sondern die Erde als Ganzes: eine helle, gekrümmte Oberfläche, eingefasst vom dünnen Blau der Atmosphäre und der Dunkelheit des Weltraums.

Das veröffentlichte Virgin-Galactic-Flugprofil beschreibt mehrere Minuten Schwerelosigkeit und eine Gipfelhöhe von nahezu 300.000 Fuss – rund 91 Kilometer. Dieser Abschnitt ist kurz und deshalb Teil der Vorbereitung. Bewegungen, Positionen an den Fenstern und die Rückkehr zum Sitz werden vorher geübt, damit die verfügbare Zeit nicht mit Orientierung verloren geht. Die konkreten Missionswerte werden vor dem Flug bestätigt.

Während das SpaceShip wieder in Richtung dichterer Atmosphäre fällt, wird das Feather-System aktiviert. Die Heckausleger stellen sich auf und geben dem Fahrzeug eine stabile aerodynamische Konfiguration für den Wiedereintritt. Danach werden die Flächen wieder in die Gleitstellung gebracht. Ohne erneute Raketenleistung fliegt das SpaceShip seinen Anflug und setzt auf der Piste des Spaceport America auf.

Der Kreis schliesst sich dort, wo er begonnen hat – doch für die Menschen an Bord ist es nicht mehr derselbe Ort wie beim Start.