Virgin Galactic Vol vers l’espace

Le matin de la mission, le SpaceShip est déjà relié à l’avion porteur. Les deux appareils roulent vers la piste comme une seule unité. Dans la cabine, les astronautes sont attachés ; au-dessus d’eux, les pilotes travaillent tandis que Mission Control accompagne chaque étape depuis le sol. Le décollage est volontairement plus familier que celui d’une fusée verticale : le système accélère sur la piste et s’élève dans l’immensité du ciel du Nouveau-Mexique.

Le vol porteur n’est pas une simple attente. Il conduit l’équipage hors des couches denses de la basse atmosphère, dans un environnement où le SpaceShip peut commencer efficacement son ascension propulsée. Cette phase laisse aussi aux astronautes le temps de se concentrer sur la suite : les communications du cockpit, la vue sur le désert et l’instant où deux appareils reliés deviennent deux véhicules indépendants.

Vers 45 000 pieds, environ 13,7 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, le SpaceShip est libéré. Pendant un bref instant, il vole sans le soutien de l’avion porteur. Les pilotes stabilisent le véhicule et préparent l’allumage. Commence alors le contraste le plus saisissant de la mission : à la montée contrôlée et relativement calme succède l’ascension propulsée.

Le moteur-fusée hybride accélère le SpaceShip jusqu’à environ Mach 3. Les astronautes restent dans leur siège et subissent les forces d’accélération les plus élevées du vol. À travers les hublots, l’horizon se transforme rapidement ; le bleu de l’atmosphère s’affine et le ciel s’assombrit. Le moteur ne fonctionne que durant la partie propulsée.

Le véhicule poursuit ensuite sa montée sur son élan, selon une trajectoire suborbitale : non pas vers une orbite terrestre, mais sur un arc qui le ramène au Nouveau-Mexique.

Lorsque l’ascension propulsée s’achève, la cabine change une seconde fois. La pression de l’accélération cède la place à la microgravité. Les astronautes peuvent se détacher et se déplacer entre les sièges et les grands hublots. Devant eux ne s’étend pas seulement un paysage vu de très haut, mais la Terre dans son ensemble : une surface lumineuse et incurvée, bordée par le fin bleu de l’atmosphère et l’obscurité de l’espace.

Le profil de vol publié par Virgin Galactic décrit plusieurs minutes de microgravité et une altitude maximale proche de 300 000 pieds, soit environ 91 kilomètres. Cette phase est brève et fait donc partie intégrante de la préparation. Les mouvements, les positions devant les hublots et le retour au siège sont répétés à l’avance,

afin de ne pas perdre ce temps précieux à chercher ses repères. Les paramètres précis sont confirmés avant le vol.

Lorsque le SpaceShip redescend vers les couches plus denses de l’atmosphère, le système de feathering est activé. Les empennages se relèvent et placent le véhicule dans une configuration aérodynamique stable pour la rentrée. Les surfaces reprennent ensuite leur position de vol plané. Sans nouvelle poussée, le SpaceShip effectue son approche et se pose sur la piste de Spaceport America.

La boucle se referme là où elle avait commencé, mais pour les personnes à bord, ce lieu n’est plus tout à fait le même.